Безпілотний літальний апарат (БПЛА) Vanilla завершив історичний політ у випробувальному центрі НАСА Wallops на східному узбережжі штату Вірджинія. 18 жовтня 2017 року літак Vanilla VA001 здійнявся у небо зі злітно-посадкової смуги для космічних БПЛА Wallops і розпочав історичний довготривалий випробувальний політ, маючи початкову вагу майже 216 кг. Коли літак завершив 5.1 діб польоту, то під час приземлення мав на борту залишки палива ще на 3 дні польоту.
Літак має здатність піднімати корисний вантаж вагою до 23 кг і об’ємом до 31 літра, а також забезпечити бортове обладнання енергоживленням до 800 Вт. Літак оснащений надзвичайно ефективним двигуном і штовхаючим пропелером (розташування поза кормою). Завдяки надзвичайній витривалості Vanilla VA001 може виконувати безліч місій, а простота дизайну дозволяє знизити експлуатаційні витрати.
Значення цього польоту полягає в тім, що це найтриваліший політ БПЛА, що водночас має достатньо корисної ваги на борту та потужності для виконання військових та комерційних завдань.
Свій перший автономний політ БПЛА VA001 здійснив у лютому 2015 року. З тих пір кожен наступний рейс додатково покращував конструкцію літака та подовжував час польоту. До сьогодні всі тестові польоти відбувались без інцидентів.
Тим Хейлі, генеральний директор компанії Vanilla Aircraft, сказав: “Цей рейс поряд з дев’ятьма попередніми польотами показує, що це життєздатна і надійна технологія”.
Він також повідомив, що Vanilla Aircraft планує розпочати виробництво в найближчі місяці та запропонувати користувачам БПЛА для безлічі застосувань.
Цей проект фінансується за контрактом через командування військово-морських повітряних систем (NAVAIR).
